祭りの後
、男は女の姿を探していた。今想いを伝えないと、もう一生逢えないかもしれない。男の目は人混みを縫った。駐車場、プールサイド、シャワー室。探って漁ってやっと女の背中を捕らえた。女の背中は人目を避けるように控え室に入っていった。男は慌てて女を追った。
控え室はもう閑散としていた。ただ一人女がぽつんと立っている。男は入り口に立って女の様子を覗き見た。女は男が後ろに立っている事に気付いていないらしい。誰もいない控え室を眺めて歩いている。
女がホワイトボードの前に立った。そこには男達が書いた寄せ書きがある。女は一点を見ている。自分が書いた言葉を見ている。男はそう思った。思い過ごしかもしれない。でもそう思いたかった。ホワイトボードには女への想いが書いてあった。一生に一度しかない出会いかもしれない、悔いは残したくない。そんな自分の気持ちに一番近い四文字熟語。あの人が教えてくれた四文字熟語。
男は腹を決めた。気付かれないように控え室の鍵をそっと閉めた。そしてベンチに腰掛けた女の背中へそっと歩み寄った。足が震える。静かに歩いても心臓の音で気付かれてしまいそうだ。
震える手で女の目をそっと覆う。
「誰？」
男の決心を知らない女が軽く尋ねた。
男は何も言えないでいた。女が促すように男の手に触れる。漏れそうになる声を必死で押さえる。女の手は容赦なく、探るように男の指をなぞった。男は手に神経を集中させた。衣擦れのように女の指が自分の手の甲を辿っている。気がおかしくなりそうだ。心臓が破裂してしまう。
「ねぇ。誰なの？」
男が恐れていた言葉が飛び出した。
「聞かないで」
女の耳元で囁いた。女は軽く笑う。
「声で、誰だか分かるよ」
女の答えに慌てた。急いで女の耳を塞いだ。
「聞いちゃ駄目。僕の声を聞かないで」
自分が誰だか分かったらこの人は僕を拒絶するだろう。僕が本気であればある程拒絶するはずだ。だって、この人は僕の気持ちを受け入れられないから。もう他の誰かのモノだから。分かってる。分かってるんだ。だけどほんの一瞬で良い。この人を感じたい。
「やっぱり聞いて。僕の声を聞いて。僕を背中越しに感じていて」
男の手が女の耳から離れた。間髪入れず、その手で後ろから女を抱き締める。
意外に華奢な女の体に男は焦った。このまま力を入れたら、もろく崩れてしまいそうだ。でも力を緩める事が出来なかった。この夏の苦しい想いを全て込めて抱きしめた。女の髪の毛が男の鼻先をくすぐった。
男が思い出していたのはあの夏の日々。女が楽しそうに拍手する姿だけが支えだった。あの拍手がこの夏の全てだった。この夏を無駄にしたくない。男は決めていた。「年下の仲良しの男の子」から卒業してみせる。
沈黙。
長い沈黙が二人を襲っていた。女は何も喋ってくれない。怒っているのだろうか。
男は急に不安になった。こんな風に突然想いをぶつけてしまった事を激しく後悔した。
今なら。今なら何も無かった事に出来るかもしれない。手を離し、立ち上がり、部屋を出て行く。それだけだ。そう。それだけ。
なのに。離れられない。金縛りに会ったみたいに。離れようとすればする程、腕がどんどん固まっていく。
男は決心の溜息を吐いた。女に伝わるように。
だけど女は身動き一つしない。
これは拒否の意思？ それとも受諾のサイン？
もう気が変になりそうだ。何を考えているのか分からない。もしかして、僕を試しているの？ 僕が何にも出来ないとでも思っているの？ 僕がまだ子供だからって安心してるの？ それとも僕が良い子だから？ 悪い事しないと思ってるの？
「何か言ってよ」
男は女の唇にそっと手を触れた。でも女は何も言わない。
「何で駄目って言わないの？ 何で嫌って言わないの？」
それでも女は何も言わない。男の中の小さな希望が大きな確信に変わる。
この人も僕と同じ気持ちでいるんだ。
男は女の心臓にそっと触れた。
「すごく、ドキドキしてるよ」
それでも女は何も言わなかった。人形のように。男は喜びを噛み締めた。もうすぐだ。もうすぐこの人は僕のモノになる。
再び女を後ろから抱き締めた。髪に顔を埋める。女の匂いを吸い込んだ。
勘違いしちゃいそうだ。
こんな風に二人でくっついてると。
温度が伝染していって。
いつまでも一緒にいられるような。
肌が柔らかくって。
年の差が越えられるような。
空気が心地よくって。
この世界にたった二人しかいないような。
あなたの質量を感じて。
あなたが僕のモノになるような。
勘違いしてもいっかな。
このままあなたと二人っきり。何も喋らなくても何でも伝わる。洋服や皮膚だけじゃない。体の内側も繋がってる。僕の栄養があなたへ届く。あなたのシナプスから神経伝達物質が僕に放出される。同じ酸素を共有してる。
怖い位。怖い位。
「駄目よ」
突然女が振り絞るように言った。ずっと言い出せないでいたのだろうか。でももう後戻りは出来ない。
「もう遅いよ。僕が言ったからってそんなセリフ言わないで」
男は女の背中に頭を付けた。
ずっとこのままでいたいんだ。あなたもそれを望んでいるんだろう？
駄目と言ったはずなのに、女は男の手を振り解こうとはしない。男は安心した。
やっぱり僕の思った通りだ。
「あなたは悪い人だ。あんなに可愛い子供もいるのに」
男の口から意地悪な言葉が飛び出した。男は自分のした事に動揺した。もどかしさや悔しさや歯がゆさを愛しい人にぶつけてしまった。どうにもならない事なのに。自分の愚かさと未熟さを痛感した。こんなセリフ吐いたら、この人は僕の知らない奴の所に帰ってしまう。
「そうよ、子供だけじゃない」
女の言葉に心臓が圧縮された。息が出来ない。不安になった。水の中にずっといるみたいだ。息苦しくても潜ってなきゃいけなくって、空気が吸えなくて、酸素不足で何も考えられない。僕には色んなモノが足りないんだ。空気の代わりにあの人の匂いを吸い込んだ。むせる程。僕を。助けて。
「止めて。それ以上言わないで」
男は女の口にそっと手を宛がった。女の唇を指でなぞる。柔らかく吸い付いてくるような唇。美味しいフルーツみたいだ。熟れた禁断の甘いフルーツ。食べてみたい。男は思った。気が急いた。何でもいいから女を繋ぎとめておきたい。
「ごめん、ね。変な事言って。もう言わないから。もう言わないから許して」
男の口から薄っぺらな言葉が飛び出した。違う、違う。本当に言いたかったのはこんな言葉じゃない。どれだけ好きだったか、どれだけ苦しかったか、どれだけあなたを必要としているか、昨日の晩、ずっと寝られずにそればかり考えていたはずなのに。
言葉の代わりに想いを込めて抱き締めた。だって、ちょっとでも緩めたら、きっとするりと逃げていく。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。この人は僕のモノだ。僕のモノなんだ。誰にも渡さない。
頂点まで上りつめた時、気持ちが急降下していくのに気付いた。まるで子供だ。人の玩具を欲しがる子供。愛しい人に相応しいような大人の男になると決めたはずなのに、この様は何だ。男は奥歯をぎりりと噛みしめた。こんな自分のままじゃ、繋ぎとめておくことは出来ない。もうこれ以上。
「さようなら」
女の小さな声が
男の耳に飛び込んだ。
「今、何て言ったの？ 聞こえなかったよ。もっと大きな声で言って」
女は何も言わなかった。代わりに涙が一粒、頬を伝わった。男は首筋を伝う水滴にそっと唇を触れた。
このまま息を大きく吸い込んで、僕の痕跡をここに残したら、この人はどんな顔するだろう。哀しむかな。怒るかな。諦めるかな。許してくれるかな。
なんて。
こんなこと考える内はまだまだ子供だな、俺。
女がぽんぽんと優しく
男の腕を叩いた。それが合図になって男の腕の力が抜けた。
がらがらと自分を縛り付けていた鎖が壊れ落ちていくのを感じた。
何か。何か言わなきゃ。
でも何も思い浮かばなかった。男は心の中で大きな溜息を吐いた。
「……ありがとう、ございました……」
それはいつもと同じ挨拶。いつもと同じ終演の挨拶。
それしかもう言えなかった。お決まりの文句が口を伝って出てくるだけ。
「もっと元気よく！」
女が正面を見たまま叫んだ。男の背筋が伸びた。冷たい水を浴びさせられたようだった。
男は思った。今度会った時はもっと成長した僕を見て。
「…………したっ！」
男は叫んで深々と頭を下げた。そして顔を上げると、女の背中に精一杯の笑顔を捧げた。
そして男は走って部屋を飛び出した。そう、祭りの時と同じように。
